’n Klein gevlekte wildekat uit die woude van Bolivia is as ’n nuwe spesie geïdentifiseer nadat DNS-navorsing getoon het dat die dier geneties van ander soortgelyke katte verskil.
Die nuwe spesie, Leopardus tilcayo, is ongeveer so groot soos ’n huiskat. Dit het lank onopgemerk gebly omdat verskeie tierkatte in Suid- en Sentraal-Amerika baie soortgelyke kolle en strepe het en selfs vir kenners moeilik van mekaar onderskei kan word.
Die navorsing, wat in die wetenskaplike tydskrif Current Biology gepubliseer is, dui daarop dat daar moontlik vyf tierkatspesies bestaan, eerder as die drie wat voorheen onderskei is.
Tigrino lei tot ontdekking
’n Tienjarige kat met die bynaam Tigrino het wetenskaplikes op die spoor van die nuwe spesie geplaas. Hy is die enigste lewende voorbeeld van die spesie wat tot dusver bevestig is, hoewel navorsers vermoed dat ander in die natuur voorkom.
Tigrino is deur ’n plaaslike inwoner in ’n woud gevind en aanvanklik vir ’n gewone huiskatjie aangesien. Namate hy ouer geword het, het dit egter duidelik geword dat hy nie soos ’n huiskat optree nie.
Paola Nogales-Ascarrunz van die Universidad Mayor de San Andrés in La Paz het die dier opgemerk terwyl sy as vrywilliger by ’n wildreddingsentrum in Bolivia gewerk het.
Sy het reeds gehoor van ander waarnemings van klein wildekatte in die digte woude van Bolivia se Yungas-streek, maar dié waarnemings is nie voorheen wetenskaplik ondersoek nie.
Nogales-Ascarrunz en ander navorsers het daarna DNS van lewende diere en museumeksemplare ondersoek om die verwantskap tussen die verskillende tierkatte te bepaal.
Ontdekking kan bewaring beïnvloed
Tierkatte kom van Costa Rica tot Bolivia en Argentinië voor en word as kwesbaar vir uitwissing beskou weens onder meer ontbossing, habitatverlies en onwettige jag.
Omdat Leopardus tilcayo nie voorheen as ’n afsonderlike spesie erken is nie, is die nuwe spesie nie in vorige bewaringsevaluerings ingesluit nie.
Caroline Sartor van die Universiteit van Oxford se Wildlife Conservation Research Unit sê die ontdekking is belangrik vir bewaring omdat wetenskaplikes eers moet weet watter spesies bestaan en waar hulle voorkom voordat hulle behoorlik beskerm kan word.
Die ontdekking kan ook die erkende aantal spesies in die katfamilie verander. Daar is tans 41 amptelik erkende katspesies, maar die nuwe ontdekking en bevindings dat daar moontlik verskeie afsonderlike tierkatspesies is, kan dié getal tot 44 of meer verhoog.
Die navorsing wys dat selfs onder soogdiere wat ongeveer so groot soos gewone huiskatte is, daar steeds biodiversiteit is wat nog nie behoorlik deur die wetenskap beskryf is nie.
